Ces résultats de chercheurs de l’Université de Pennsylvannie “University of Pennsylvania School of Medicine”, seront publiés jeudi dans le journal Molecular Cell, et suggèrent que l’acide folique et la vitamine B12 pourraient limiter la sévérité des symptômes de al SMA.

"Nous ne disons pas qu’il s’agit d’un traitement, mais que cela peut peut-être aider” disent Gideon Dreyfuss, et Isaac Norris Professeur de Biochimie, chercheur à l’institut médical Howard Hughes, et auteur principal de cette étude.

La SMA touche une personne sur 6 000 à 10,000 et c’est la première cause de mortalité d’enfants de moins de 2 ans par une maladie génétique. Pourtant les symptômes de faiblesse et de perte de la force musculaire diffèrent d’une personne à l’autre et l’étendue de la sévérité de l’atteinte n’est pas encore complètement expliquée.

Beaucoup d’enfants meurent très tôt alors que certains patients ne sont en fauteuil roulant qu’à partir de l’age de 20 ans et d’autres peuvent avoir une vie relativement normale très longtemps. Jusqu’à maintenant cette variabilité a été attribuée à des “modificateurs génétiques” mais cette étude ouvre la possibilité qu’elle pourrait être influencée, dans une certaine mesure, par des facteurs nutritionnels.

Les individus qui ont la SMA ont une déficience en une protéine appelée SMN, qui est une protéine indispensable à la vie ce chaque cellule – et particulièrement les moto neurones, les cellules qui contrôlent l’activité des muscles. Quand le taux de protéine SMN est trop faible, les moto-neurones sont les premières cellules à dégénérer, laissant la majorité des groupes musculaires sans la stimulation dont ils ont besoin pour vivre.

Pour être en état de fonctionner, SMN interagit avec de nombreuse protéines cellulaires, les aidant à créer un « machinerie » moléculaire qui contribue à la formation des ARN messagers et d’une myriade de protéines. Dans leur recherche Dreyfuss et ses collèques du Penn, Westley J.Friesen, Severine Massenet, Sergey Paushkin, et Anastasia Wyce, ont étudié ce qui permet à SMN d’interagir avec ses partenaires dans la cellule.

Les scientifiques ont observé que SMN ne se lie efficacement – et n’est apte à fonctionner- que si les protéines auxquelles elle se lie, sont repérées par des enzymes spécifiques. Ces marqueurs sont constitués de groupe “méthyl” lié à des acides aminés arginine et se liant à des sites spécifiques de la protéines SMN. Après ce processus de méthylation, les protéines peuvent s’apparier sur la surface de la protéine SMN.

En plus d’avoir mis au clair la fonction de la méthylation de l’arginine des protéines- un processus commun de modification qui a été décrit il y a plus de 30 ans et dont la fonction restait jusqu’à maintenant inconnue – ces découvertes pourraient avoir des répercutions sur les maladies neuro-dégénératives.

Le groupe Méthyl du marqueur est apporté par un donneur appelé SAM (pour S-adensylmethionine), SAM recevant ce groupe Méthyl de l’acide folique (ou folate) via une réaction qui nécessite la vitamine B12.

Les chercheurs du Penn pense, qu’il est possible qu’une déficience en folate (beaucoup de légumes, de céréales, et de fruit sont riches en folate) ou en vitamine B12, pourrait être particulièrement préjudiciable aux patients ayant la SMA, parce qu’il pourrait en résulter une sous-méthylation des protéines, qui sont justement les protéines dont SMN a besoin pour fonctionner correctement.

Comme les patients ayant la SMA sont déjà perturbés par leur taux de SMN, ils pourraient être d’autant plus durement touchés par une déficience nutritionnelle en ces vitamines.

"Nous aimerions dire, avec beaucoup de prudence, que ce travail soulève l’éventualité que l’acide folique et la vitamine B12, soient utiles pour diminuer, ne serait-ce qu’un peu, la sévérité de la maladie chez certains patients, ou au moins d’assurer que leur condition n’est pas pire que ce que ne leur impose la génétique » a dit G. Dreyfuss.

Il a remis en garde contre le fait de dire que l’acide folique ou la vitamine B12 puissent être considérés comme des remèdes contre la maladie, notant que les découvertes de son équipe ne sont fondées que sur des essais biochimiques de laboratoire et que des études sur des animaux et des hommes sont nécessaires avant que des implications cliniques ou thérapeutiques ne soient tirées. « Nous espérons que des tests cliniques soient lancés afin de voir si l’acide folique et la vitamine B12 peuvent faire une différence pour les patients ayant la SMA afin de prolonger cette recherche de laboratoire ».

Cette recherche a été financée par une bourse du NIH (National Institutes of Health) et par le Howard Hughes Medical Institute.