5 Novembre, 2000 
 Johns Hopkins Medical Institutions
Baltimore, MD

Les scientifiques de Johns Hopkins rapportent qu'ils ont restauré le mouvement chez des rongeurs nouvellement paralysés, en injectant des cellules souches dans le fluide spinal des animaux. Les résultats de leur étude ont été présentés lors du Congrès annuel de la Society for Neuroscience à la Nouvelle-Orléans.

Les chercheurs ont introduit des cellules souches neurales dans le fluide cérébro-spinal de souris et de rats paralysés par un virus animal qui attaque spécifiquement les neurones moteurs. Normalement, les animaux atteints du virus Sindbis perdent de façon permanente la capacité de déplacer leurs membres, car les neurones menant aux muscles, à partir de la moelle épinière, se détériorent. Ils traînent les pattes et les pieds.

Cinquante pour cent des rongeurs traités avec les cellules souches, cependant, ont récupéré la capacité de placer le bout d'une ou des deux pattes arrières sur le sol.

"Cette recherche peut mener très vite à des traitements améliorés pour des patients présentant des maladies paralysantes des neurones moteurs, comme la sclérose latérale amyotrophique (ALS) et un autre désordre, l'atrophie motrice spinale (SMA)", a dit le chercheur Jeffrey Rothstein, M.D., Ph.D.

"Dans les meilleures circonstances de recherches", ajoute-t-il, "les cellules souches pourraient être utilisées en premières épreuves cliniques dans un délai de deux ans. "

"L'étude est significative car c'est un des premiers exemples où les cellules souches peuvent restaurer la fonction sur une large région du système nerveux central", a dit le neurologue Douglas Kerr, M.D., Ph.D., qui a dirigé l'équipe de recherche. "La plupart des utilisations des cellules souches neurales jusqu'ici, s'étaient focalisées sur des problèmes comme l'attaque cérébrale ou la maladie de Parkinson, qui affectent une petite zone spécifique", explique Kerr.

Dans l'étude sur les rongeurs, cependant, les cellules souches injectées sont passées dans des zones largement endom magées de la moelle épinière. "Quelque chose au sujet de la mort cellulaire semble apparemment un stimulus efficace pour la migration des cellules souches", a   dit Kerr. "Ajoutez ces cellules à des souris ou à des rats normaux, et rien ne passe dans la moelle épinière".

Dans l'étude de 18 rongeurs, les scientifiques ont injecté les cellules souches dans le fluide cérébro-spinal des animaux, par l'intermédiaire d'une aiguille creuse à la base de la moelle épinière, comme une prise spinale à l'envers. En plusieurs semaines, les cellules ont migré dans la corne ventrale, une région de la moelle épinière contenant le corps des cellules nerveuses motrices.

"Au bout de 8 semaines, nous avons vu une amélioration fonctionnelle définie de la moitié des souris et des rats", a dit Kerr. "De 5 à 7 % des cellules souches qui ont migré dans la moelle épinière semblaient se différencier en cellules nerveuses", dit-il. "Elles ont exprimé les marqueurs neuraux matures sur la surface de leurs cellules. Nous travaillons maintenant à expliquer comment un nombre apparemment petit de cellules nerveuses peut apporter une amélioration de la fonction relativement grande . 

"Il se pourrait que moins de cellules nerveuses soient nécessaires à la fonction que nous ne le pensons. L'autre explication est que les cellules souches, elles-mêmes, n'aient pas restauré les unités cellules nerveuses-à-muscles, nécessaires au mouvement, mais que, au lieu de cela, elles protègent ou stimulent les quelques cellules nerveuses intactes qui restent. Nous poursuivons cette question maintenant en laboratoire. "

Les rongeurs atteints du virus Sindbis sont un modèle testé pour la SMA, a noté Kerr. La SMA est un des désordres neurologiques héréditaires le plus commun, et la cause héréditaire la plus commune de mortalité infantile, affectant entre 1/ 6.000 et 1/ 20.000 enfants en bas âge. Dans la maladie, les cellules nerveuses menant de la moelle épinière aux muscles se détériorent. Les enfants naissent faibles et ont des problèmes pour avaler, respirer et marcher. La plupart meurent en bas-âge, bien que certains parviennent à l'enfance.

Avec l'ALS, qui affecte 20.000 personnes dans ce pays, les nerfs moteurs menant du cerveau à la moelle épinière, comme ceux menant de la moelle aux muscles se détériorent. La maladie amène par la suite une paralysie totale et la mort.

La recherche a été financée par la Muscular Dystrophy Association et le Project ALS.

Les autres scientifiques étaient Nicholas Maragakis, M.D., John D. Gearhart, Ph.D., de Hopkins, et Evan Snyder, de Harvard.
 

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Novembre 2000