Beaucoup d'entre vous ont entendu parler de cellules souches comme d’un remède potentiel pour l’amyotrophie spinale. Tandis que ces cellules nous offrent de grandes promesses pour les futurs traitements des maladies neurologiques, notre compréhension et les utilisations potentielles de ces cellules se développent encore. Actuellement, nous ne savons toujours pas si ces thérapies seront utiles dans le traitement de SMA. Nous examinons cette possibilité aussi rapidement que nous  le pouvons et nous avons le sentiment que cette approche comporte potentiellement beaucoup d’atouts pour traiter la SMA dans l'avenir.

Qu’est ce donc qu’une cellule souche ? Dit simplement, c'est une cellule qui a la capacité d’être cultivée et de se diviser pour produire "des cellules filles", qui, mises dans des conditions adéquates, peuvent se transformer dans des types de cellule particuliers. Ces cellules existent naturellement chez chacun de nous dans la plus part si ce n’est tous les tissus. Il est reconnu depuis longtemps que beaucoup d'organes comme le foie et le sang possèdent des cellules souches qui sont capables de régénérer l’organe jusqu’à un certain point après une blessure ou un accident.

L'exemple le plus connu est observé dans la moelle osseuse. On utilise les cellules souches de la moelle osseuse chez les enfants leucémiques, par exemple. On prélève ces cellules et on les cultive dans des boites à l'extérieur du corps. Le traitement consiste à irradier alors l'enfant afin de tuer TOUTES les cellules de sang de cet enfant ainsi que celles de la moelle osseuse (à la fois les cellules saines et les cellules de la tumeur). Cela mènerait à la mort certaine de l'enfant,  sauf qu’ensuite, les cellules souches sont réintroduites dans le corps. Ces cellules reconnaissent chacun des types de cellule de sang manquantes et produisent "des cellules filles" qui reconstituent chacune de ces populations.

Plus récemment on a découvert que le cerveau humain et la moelle épinière contiennent également les cellules souches neurales qui ont la capacité de reconstituer tous les types de cellules principaux : neurones, astrocytes et "oligodendrocytes". Bien qu’on les trouve plus facilement chez les fœtus et les enfants en bas âge, il en existe aussi chez des adultes. Les sources actuelles de cellules souches neurales sont les tissus fœtaux, les embryons issus de la fécondation in vitro, les embryons et le cerveau adulte. Pourquoi ces cellules ne se fixent pas normalement sur le cerveau après un accident, par exemple, reste pour l’instant inconnu. Mais la tendance est aujourd’hui de considérer que ces cellules peuvent être manipulées pour régénérer des neurones endommagés dans beaucoup de maladies neuro-dégénératives. Notre équipe ainsi que d'autres, examinons aussi si les cellules souches tirées de la moelle osseuse ont le potentiel pour être utilisées comme des cellules souches neurales dans certains cas. Ce serait une découverte très passionnante parce qu'alors les patients ou des enfants de mêmes parents pourraient servir de donneurs sans problème. Mais nous ne savons pas si les cellules de la moelle osseuse sont la source optimale de cellules souches!

Dans de nombreux cas, nous possédons maintenant suffisamment de connaissance pour cultiver des cellules souches neurales indéfiniment. C'est-à-dire que nous n’avons pas besoin de continuer à utiliser le tissu fœtal. Grâce à certains facteurs de croissance et dans certaines conditions, nous pouvons cultiver des cellules souches en les maintenant dans un état non-différencié, et en leur maintenant également leur statut de cellule souche qui leur permet de se différentier.

Il y a deux stratégies potentielles d’utilisation des cellules souches pour aider des patients ayant la SMA. D'abord, on pourrait donner des cellules souches aux patients juste après le diagnostic génétique, quand ils ne montrent pas encore une faiblesse musculaire significative. Il y a un bon espoir que les cellules souches puissent servir pour fournir les molécules d'appui critiques aux neurones afin de leur permettre de continuer de fonctionner. Bien qu’il soit clair que les moto-neurones meurent de ne pas être utilisés, cette mort est le résultat de l’activation d'une voie métabolique menant au dysfonctionnement et à la mort de neurones. Et si les cellules souches pouvaient assurer la croissance et donner des facteurs de survie aux neurones pour qu'ils réchappent de la période critique et continuent à fonctionner ? Nous examinons également des stratégies employant les cellules souches neurales pour sauver des moto-neurones en danger dans les premières étapes du processus de la mort.

La deuxième stratégie potentielle d’utilisation de cellules souches chez les patients atteint de SMA, est de les utiliser pour remplacer les neurones qui sont déjà morts. Nous savons maintenant que des cellules souches peuvent migrer dans les secteurs endommagés et qu’elle peuvent alors se différentier dans le type cellulaire approprié (c’est à dire les neurones) Les données préliminaires sur des  animaux indiquent que l’on peut obtenir un  rétablissement fonctionnel chez des animaux paralysés (quoique je souligne que c'est toujours préliminaire). Il est possible nous puissions alors transformer ces neurones en moto-neurones pour les envoyer au muscle (et avec l’espoir d’améliorer la force musculaire !)

En tant que neurologue qui côtoie des enfants atteint de SMA, j’aimerais vraiment voir cette passionnante thérapie appliquée, et réaliser des expérimentations cliniques humaines DÈS QUE POSSIBLE. Avoir vu autant de merveilleux enfants et de familles au congrès de Families of SMA à St. Louis amplifie ce désir. Mais comme un chercheur, je me rends compte que nous devons être très rigoureux et prudents dans toutes nos études. Nous devons être aussi certains si possibles que les patients profiteront de cette thérapie (et même si nous ne pouvons jamais en être complètement sûr quelque soit le nombre d'études animales réalisées). Par dessus tout, cependant, nous devons être aussi sûrs que possible de ne pas nuire à quiconque à cause de cette thérapie!

Ces cellules sont puissantes, et même si nous apprenons à les contrôler pour se différencier dans les différents types cellulaires, on n’a pas encore établi ce que peuvent devenir ces cellules après avoir été transplantée dans le corps. Il faut compter probablement 4 à 5 ans avant d’imaginer réaliser les premiers tests cliniques. Et bien que n’ayant pas personnellement de parents proches atteints de la SMA, mais pour avoir rencontré beaucoup d’entre vous, je me sens vraiment très impliqué dans cette recherche. Je ferai tout ce que je peux pour faire avancer cette recherche le plus rapidement possible et avec toute la sécurité nécéssaire.
    

Novembre 2000