Les cellules souches et les maladies neuro-dégénératives comme l’ALS semblent être faites l’une pour l’autre. Jusqu'à maintenant leur relation n’était que de l’ordre de l’imaginaire. La plupart des travaux sur les cellules souches neuronales ont été concentrés sur la maladie de Parkinson, où les dommages sont clairs et ciblés. Mais des maladies où les troubles sont plus vastes telles que la maladie d’Alzheimer, la sclérose en plaque ou la SLA attendent encore.

Mais Douglas Kerr et ses collègues de l’hôpital Johns Hopkins viennent de montrer, que la thérapie cellulaire peut peut-être est utilisée de façon plus large.

Kerr vient en effet de développer un modèle de rat de l’amyotrophie spinale en utilisant le virus Sindbis – qui a la possibilité de détruire les motoneurones du rongeur. Suite à ce désordre neurologique, les rats perdent leur motoneurones antérieurs, et traînent leur tronc et leur membres postérieurs tout en ayant des corps normaux.

Les chercheurs ont ensuite injectés une version modifiée de cellules souches embryonnaires humaines – cultivées par John Gearhart , un pionnier de l’étude des cellules souches à John Hopkins – dans le fluide spinal des animaux paralysés. Trois mois plus tard, la plupart des animaux pouvaient plier leur hanches et placer le pied à terre en supportant leur poids. Quelques rats pouvaient clopiner.

"Aussi surprenant que cela puisse paraître – dit Kerr - la preuve est faite que les cellules souches peuvent migrer dans le cœur de la moelle épinière, exactement là où les motoneurones sont morts. Ensuite, les cellules produisent des signaux et des marqueurs neuronaux et envoient des axones à l’extérieur. Ils ressemblent même à des motoneurones »

Six mois après, les rats continuent de faire des progrès et Kerr pensent qu’ils atteindront un plateau proches de la normale. « Afin de retrouver leur capacité complète de mouvement, il doit falloir reconstituer un système impressionnant avec des milliers d’axones à chaque niveau de la moelle de la moelle épinière, chacun ayant une destination unique. » Mais Kerr pense que le système nerveux peut fonctionner avec considérablement moins. « On ne veut pas remplacer exactement les circuits originaux »

Quant aux essais sur l’homme, les scientifiques de Hopkins pensent qu’ils débuteront dans 2 à 3 ans. Comme l’amyotrophie spinale touche les enfants et que les études chez l’adulte tendent à être approuvées plus rapidement, les essais seront d’abord centrés sur la SLA, qui attaquent aussi les motoneurones. Kerr appartient au comité de direction du centre pour la recherche sur la SLA à John Hopkins.

(Cet article est tiré de Brainwaves, une publication de Johns Hopkins Neurology and Neurosurgery, Hiver 2001, Volume 14, Number 1, et est reproduite avec son autorisation)    

Janvier 2002