Une des premières questions posée après avoir reçu le diagnostic d’amyotrophie spinale et avoir découvert qu’il n’existe pas de traitement est :  “Qu’est ce qui est fait pour trouver un traitement et combien de temps cela va prendre ? ” Le but de cet article est de donner une réponse à ces questions. Cette vue d’ensemble du processus de recherche vous aidera à mieux comprendre ce qui a déjà été accompli, ce qui est effectué actuellement, et ce qu’il reste à faire à l’avenir.

La prise en charge de l’amyotrophie spinale est un challenge quotidien pour chacun de nous, et part de ce challenge est de se fixer des buts et des espoirs réalistes. L’objectif de trouver un traitement  pour la l’amyotrophie spinale est réaliste et accessible ! Cette seule année 2000 é été marquée par des progrès significatifs de la recherche parmi lesquels : 

• Pour la première fois, une collaboration entres les chercheurs de l’ Ohio State University, l’ Université de Wuerzburg en Allemagne, et le Northeast Wales Institute a réussi a répliquer la SMA chez la souris et a démontré qu’elle pouvait être corrigée par de grandes quantités de protéine SMN2. * (détails)

• Une collaboration entre Yvonne Hofmann, Christian L. Lorson, Stefan Stamm, Elliot J. Androphy and Brunhilde Wirth a conduit à l’identification d’un facteur d’épissage qui peut restaurer la protéine SMN complète à partir du gène SMN2. Ces chercheurs ont pu identifier le premier agent/facteur capable de restaurer in vivo un transcrit complet de SMN2 menant à la production de la protéine SMN2 complète à près de 80 % *( détails) 

* recherche financée par Families of SMA

Ces découvertes, bien qu’essentielles, ne sont qu’une étape du chemin qui doit être parcouru. Ce parcours nécessite des investissements considérables dans la recherche. Les différentes étapes de la découverte et du développement d’un traitement sont décrites ci-dessous. Une brève description de chacune de ces étapes est donnée en précisant où nous en sommes actuellement.
 

Le rôle de Families of SMA dans la recherche

Families of SMA essaie de contribuer à la découverte d’un traitement principalement par 3 moyens principaux :

• Families of SMA apporte un soutien financier aux recherches essentielles. Chaque année, les chercheurs soumettent des projets détaillés de financement de recherche à FSMA. Ces propositions sont revues et étudiées par le comité scientifique qui utilise un processus similaire à celui utilisé par le National Institute of Health (NIH).

• Families of SMA organise et soutient un congrès international de recherche qui a lieu chaque année et qui permet aux scientifiques de présenter leur résultats, de partager leur idées et de prévoir les futures collaborations et les prochaines études. Ces collaborations sont essentielles dans la recherche pour un traitement. Il est important que les scientifiques ait un lieu pour présenter et partager leur résultats. Ceci permet un minimum de duplication des recherches et un maximum de complémentarité.

• La troisième voie utilisée par Families of SMA pour contribuer à la découverte d’un traitement est de mener des campagnes de lobbying afin d’encourager le gouvernement à financer la recherche sur la SMA.

Au jour d’aujourd’hui, Families of SMA à financé la recherche à hauteur de 8 millions de Dollards US, et a ainsi contribué à la réalisation des projets suivants 

• Identification du chromosome contenant le gène SMN

• Détermination du défaut génétique

• Identification de la protéine SMN

• Démarrage des tests et du screening à haut débit avec Aurora Biosciences

• Développement de plusieurs modèles animaux qui miment l’amyotrophie spinale humaine

• Démonstration que l’augmentation du taux de protéine SMN 2 corrige la SMA.

• Identification d’un chemin capable de restaurer la protéine SMN2 complète.

De plus, Families of SMA a financé les recherches ayant conduit aux:

• Développement du test sanguin pour le diagnostic de la SMA

• Développement du test sanguin pour le diagnostic des porteurs de la SMA

  
La simple comparaison de la liste des éléments accomplis avec celle de ceux qui restent à faire, suffit pour voir les progrès qui ont été réalisés ! A partir de maintenant, moins d’importance sera accordée à la génétique de la maladie et les efforts seront portés sur la compréhension de la fonction de la protéine SMN, et la recherche des différentes manières d’augmenter la quantité de cette protéine. Un travail sera poursuivi sur les modèles animaux pour mieux comprendre les mécanismes d’évolution de la maladie. En particulier, nous espérons que les modèles animaux donneront des indices pour savoir quand les moto-neurones perdent leur fonction. Nous voulons aussi savoir si les moto-neurones sont vivants et ne fonctionnement pas, ou si ils ne sont pas viables du tout. Evidemment si les moto-neurones se sont pas viables, il ne serait pas réaliste d’espérer les ramener en vie, mais il serait raisonnable de ralentir ou de prévenir la perte de plus de neurones. Par contre, si les moto-neurones sont vivants et qu’ils ne fonctionnement pas, une thérapie restaurant leur fonction peut être envisagée.

La première priorité de Families of SMA est tournée vers les processus traditionnels de découverte de médicaments, avec l’espoir de trouver une molécule augmentant la quantité de protéine SMN. Nous pensons que cette approche est celle qui offre la plus grande probabilité de succès et qu’elle peut aboutir rapidement grâce aux avancées technologiques et aux découvertes récentes.

Il existe d’autres approches pour augmenter les niveaux de protéine, comme la délivrance ciblée de la protéine ou la correction du défaut par thérapie génique. Il faut toutefois comprendre que la délivrance ciblée de la protéine comme la thérapie génique sont intrinsèquement très complexes et que ces approches vis a vis du moto-neurone sont encore plus complexes. En conséquence, des recherches plus fondamentales doivent être faites dans ces domaines et le temps nécessaire pour développer une thérapie pour l’homme sera plus long. La thérapie cellulaire par cellule souche est un domaine qui en est encore à un état plus récent, mais qui doit être suivi de très près, car il offre la possibilité de restaurer la fonction des moto-neurones dans le cas où les moto-neurones seraient perdus. De nombreuses maladies neurologiques pourront bénéficier de la thérapie cellulaire et les financements proviennent à la fois du gouvernement et d’associations pour d’autres maladies.

Families of SMA supporte a la fois la voie de recherche traditionnelle et les approches alternatives. Les principaux chercheurs ayant reçu un financement de Families of SMA cette année sont cités ci-dessous avec le champ de leur recherche.

 
Dans les années à venir nous espérons augmenter notre compréhension du fonctionnement de la protéine SMN, ce qui mènera à de nouvelles cibles pour élaborer des traitements. Nous savons que les tests de screening à haut débit qui seront développés sur des centaines de milliers de molécules conduiront à l’identification de composés, qui nous l’espérons augmenteront le taux de protéine SMN.

Grâce aux modèles animaux, nous sommes en bonne position pour comprendre et tester de nouvelles molécules, pour voir si elles sont efficaces ou pour tester les formes alternatives de traitement lorsqu’elle auront été développées. Démontrer l’efficacité chez les modèles animaux sera une nouvelle étape significative et conduira alors à l’étape suivante . La prochaine étape - Les tests cliniques chez l’homme!

Christopher Spancake est Directeur des Recherches pour Families of SMA depuis 1998. Il a 12 ans d’expérience en développement pharmaceutique et sa contribution est inestimable. Chris est responsable de la réception des demandes de bourses de recherche et coordonne les rencontres et les revues du comité scientifique de Families of SMA. Il coordonne également les rencontres internationales des groupes de recherches sur la SMA. Chris ne partage pas seulement son expertise scientifique mais également  son expérience personnelle, son fils Brian ayant une amyotrophie spinale de type I. Actuellement Chris travaille chez Amgen en recherche sur la découverte de molécules.
  

Extrait de Directions, Edition spéciale , Automne 2000